Este verano, te darás cuenta de que la sección de gambas, que solía ser una apuesta segura en el pasillo de los productos del mar, cada vez resulta más difícil de justificar. Los costes han aumentado. Es muy probable que las gambas de ese congelador no procedan de un barco estadounidense, aunque las bolsas sean más pequeñas. Los aranceles, los precios del gasóleo, el envejecimiento de las flotas y el declive gradual de una de las industrias pesqueras más antiguas del país a lo largo de varias décadas son factores que contribuyen a esta peculiar situación.
Según los principios básicos de la economía, alrededor del 80 % de los productos del mar que consumen los estadounidenses son importados. En el caso concreto de las gambas, esa cifra se ha disparado en los últimos cuarenta años, a medida que las gambas de criadero del sudeste asiático inundaban el mercado a precios que las explotaciones estadounidenses de captura en estado salvaje simplemente no podían igualar. El camarón del Golfo representaba solo el 4,5 % del mercado estadounidense en 2023, frente a casi el 29 % en 1984. Durante años, los precios al consumidor se mantuvieron bajos gracias al camarón importado, más económico. La situación no ha cambiado de forma fluida.
La imposición de aranceles por parte de la actual administración provocó un impacto inicial. El precio del camarón importado aumentó, lo que, en teoría, debería haber supuesto un salvavidas para los camaroneros nacionales. Los datos de desembarques de la NOAA correspondientes a 2026 confirman en parte que se está produciendo una recuperación real.
Se capturaron más libras, aumentaron los costes en muelle y se invirtió la caída de precios que devastó a las comunidades costeras desde Luisiana hasta Florida en 2023-2024. Este podría ser un verdadero punto de inflexión. En un sector que lleva veinte años devorándose silenciosamente a sí mismo, también es posible que se trate de un repunte precario.
Detrás de las cifras de recuperación se esconde una realidad más difícil. En solo dos años, los ingresos del sector del camarón del Golfo se redujeron a más de la mitad, pasando de 489 millones de dólares en 2021 a 221 millones en 2023. Durante los dieciocho años anteriores, los márgenes de beneficio de todo el sector rondaron una media de apenas el 0,5 % anual. Eso es una hemorragia lenta, no un negocio.
Los muelles de las principales localidades camaroneras se están deteriorando de forma evidente, con grandes barcos inactivos y equipos en mal estado con la pintura descascarillada. El propietario de una flota calculó que vender sus 14 barcos y abandonar el negocio le costaría 4 millones de dólares. Muchos camaroneros se encuentran en una situación difícil en la que no pueden permitirse dejar de pescar camarones.
Luego llegó el impacto de la guerra de Irán sobre el gasóleo. A finales de julio, el coste de llenar el depósito de combustible de un barco camaronero del Golfo era de aproximadamente 80 000 dólares, lo que hace que salir al mar parezca menos un trabajo y más una empresa arriesgada. Los tripulantes y capitanes que pueden encontrar un empleo más estable en tierra firme se están marchando. Cuando un barco permanece inactivo durante un periodo prolongado, volver a ponerlo en servicio resulta complicado y costoso. Contrariamente a lo que parece sobre el papel, la flota es más pequeña, más antigua y más vulnerable.
Todo esto y mucho más se refleja en la experiencia de los consumidores estadounidenses a la hora de pagar en el supermercado. Debido a una combinación de aranceles a la importación, el aumento de los costes del combustible a lo largo de toda la cadena de suministro y la reducción de la oferta procedente de Islandia, Canadá y otras importantes naciones pesqueras que han rebajado sus cuotas.
los precios de los productos del mar han aumentado más de un 7 % interanual. En palabras de Rich Pettigrew, propietario de un negocio de venta al por mayor y al por menor de productos del mar en New Hampshire: «Cada decisión de política comercial repercute en tu mostrador, porque el mercado está ajustado en muchos aspectos cuando el 80 % de lo que vendes procede del extranjero».
Hay una cierta ironía en todo esto que resulta difícil de ignorar. Entre 1984 y 2023, la cantidad de gambas consumidas en Estados Unidos se multiplicó por más de cuatro. El problema nunca fue la demanda. El problema era que los productores nacionales carecían de los márgenes de beneficio necesarios para modernizarse, crecer o incluso seguir operando a gran escala, ya que la demanda se satisfacía con productos importados más baratos.
Ahora que los aranceles han cambiado el panorama de las importaciones, los consumidores pagan más, pero el dinero no va directamente a los barcos del Golfo ni a los muelles de Texas. Las cadenas de suministro son complejas. Los minoristas no siempre repercuten el ahorro a los clientes ni cubren los gastos de forma encubierta.
Todavía hay preguntas sin respuesta que determinarán si este momento perdurará para los camaroneros estadounidenses. ¿Es sostenible la política arancelaria? ¿Bajará el precio del gasóleo? ¿Seguirá desapareciendo el conocimiento institucional de las familias de pescadores multigeneracionales, o volverán los trabajadores más jóvenes a los muelles?
En un sector que lleva tanto tiempo perdiendo terreno que apenas recuerda lo que era ganar, aún no está claro si el repunte de 2026 representa el comienzo de algo auténtico o simplemente una breve estabilización. Por el momento, no hay duda de que el camarón de tu plato cuesta más de lo que realmente costaba, y hay mucho más detrás de ese coste de lo que cualquier titular podría dar a entender.
i) https://shrimpalliance.com/noaa-fisheries-data-show-shrimp-landings-and-prices-recovering-so-why-arent-shrimpers-celebrating/
ii) https://www.fisheries.noaa.gov/feature-story/noaa-fisheries-report-reveals-dire-state-gulf-shrimp-fishery