Acércate al mostrador de marisco y señala cualquier producto etiquetado como «pargo rojo salvaje» en prácticamente cualquier supermercado estadounidense. Parece auténtico. Tiene un aroma agradable. De alguna manera, da la sensación de ser más genuino debido a su precio ligeramente elevado. Es muy probable que el pescado que acabe en tu plato sea algo completamente distinto: un pescado más barato, criado en una granja en el extranjero y sustituido en algún punto de una cadena de suministro a la que nadie prestaba realmente atención.
Más del 80 % del pescado y el marisco que consumen los estadounidenses es importado. Aunque los biólogos marinos y los defensores de la pesca llevan años citando esa cifra, la gente sigue quedándose sorprendida cuando se la exponen con claridad. La gran mayoría de los alimentos que consume este país que desarrolló culturas costeras enteras en torno a los pueblos pesqueros de Misisipi, Luisiana y la costa del Golfo es ahora importada. ¿Y de todo ese pescado importado, fileteado, congelado y ya procesado? Aproximadamente el 2 % es inspeccionado por la FDA.
El dos por ciento. La bióloga marina Margot Stiles, de la organización conservacionista Oceana, señaló esa cifra, que encierra un sutil absurdo. Una organización sin ánimo de lucro se refiere ahora a ello sin rodeos como «fraude pesquero», debido a la creciente discrepancia entre lo que figura en la etiqueta y lo que realmente contiene el envase.
Según la investigación de Oceana, casi un tercio del pescado que se vende en Estados Unidos está mal etiquetado. En más del 70 % de los casos, el pargo rojo es en realidad tilapia. El bacalao suele ser en realidad pez aceite. A veces, el producto de primera calidad que alcanza precios elevados el salmón salvaje no es realmente salvaje.
Merece la pena dedicar un momento a considerar las repercusiones económicas de todo esto. Los clientes suelen pagar un sobreprecio a veces considerable por un producto que no pueden verificar. A 18 dólares la libra, un filete de «salmón del Pacífico capturado en estado salvaje» tiene exactamente el mismo aspecto que una alternativa de criadero que cuesta la mitad. Una vez retiradas la cabeza y la cola, no hay ninguna diferencia apreciable. Básicamente, te fías de lo que dice la etiqueta sin más cuando no tienes el pescado entero delante, lo cual es cada vez más peligroso teniendo en cuenta la magnitud de los casos documentados de etiquetado erróneo.
Que te engañen en la caja no es el único problema. Esto tiene una vertiente sanitaria a la que se presta muy poca atención. Una persona con una alergia concreta no tiene forma de saber qué está comiendo realmente si se sustituye el pescado sin previo aviso. Las alergias a los productos del mar son reales y, en ocasiones, peligrosas. La distinción entre el fraude y el daño real se ve difuminada por el problema del etiquetado incorrecto.
Para compensar esta situación, algunos compradores del sector han empezado a enviar muestras de pescado a laboratorios para realizar análisis de ADN antes de venderlas, llevando a cabo, en la práctica, controles forenses en su propia cadena de suministro. Sin que sea del todo una broma, un directivo de una importante empresa de restauración lo comparó con el «CSI» del sector pesquero. El hecho de que esto se considere ahora una práctica comercial aceptable suscita inquietudes sobre la situación del sector.
Todo esto forma parte de una historia más amplia que se desarrolla principalmente a lo largo de la costa del Golfo. Hubo un tiempo en que Biloxi, en Misisipi, era conocida como la capital mundial de los productos del mar. Entre el 80 % y el 90 % del consumo actual de la región procede de la importación. En unos 25 años, la flota camaronera de Misisipi se ha reducido de más de 2.000 barcos a menos de 200.
Los pescadores que quedan describen un sector que ha experimentado más cambios en las últimas tres décadas que en todo el siglo anterior. De formas que parecen casi irreversibles, al menos por el momento, el exceso de regulación, la competencia extranjera y la economía de los productos importados de bajo coste han vaciado de contenido la pesca nacional.
Comprar el pescado entero siempre que sea posible y preguntar cuando no lo sea es el consejo práctico, y frustrantemente sencillo, que se da a los consumidores. La sustitución es casi imposible cuando se ve el animal completo. La mayoría de los consumidores no compran pescado entero.
Compran alimentos precocinados y envasados, porciones congeladas o filetes, precisamente la forma en la que la sustitución es más difícil de detectar. Es una especie de trampa. La probabilidad de que alguien de la cadena de suministro asuma la responsabilidad de lo que realmente hay en la bolsa disminuye a medida que aumenta la comodidad y el procesamiento de los productos del mar.
Algunos estados exigen ahora que los restaurantes revelen si los productos del mar que sirven son importados o nacionales. Como mínimo, esto permite a los clientes votar con su dinero. Se basa en que el restaurante sea sincero, lo que nos lleva de vuelta al problema inicial.
De pie en el pasillo de los productos del mar, es difícil evitar la impresión de que el sistema está pensado para que se confíe en él, más que para que se verifique. La mayoría de la gente no tiene acceso a un laboratorio de ADN. La mayoría solo está comprando la cena.
i) https://www.cbsnews.com/news/something-fishy-going-on-in-us-seafood-market/
ii) https://www.wwno.org/podcast/sea-change/2026-03-12/sea-change-live-the-future-of-seafood
iii) https://www.mcsuk.org/what-we-do/choosing-sustainable-seafood/seafood-buying-guides/